1951 - Cadillac Series 61 Club Coupe “Cunningham Le Mans”

Châssis court, gros V8, boîte méca : la première des muscle cars, qui brilla au Mans !

• Depuis 1941, la General Motors propose une étonnante Cadillac Series 61, en berline ou coupé, entrée de gamme sensée occuper le vide laissé par la disparition de la marque LaSalle, entre Buick (luxe) et Cadillac (très grand luxe). Personne ne se doutait alors que, avec le V8 culbuté apparu en 1949, et une caisse redessinée, ce cheval de trait se transformerait en cheval de course…
• Avec ses ailerons arrière caractéristiques qu’on dit inspirés du mythique avion Lockheed P-38 Lightning, les Cad post-1948 imposent leur style. Et que dire de la 61 Fastback Sedannet, un coupé considéré comme l’un des plus grands chefs d’œuvres de tous les temps, dont s’inspire la Bentley Cresta Facel ou la Continental Type R… 
• En 1950, pour différencier la Cadillac du pauvre, on raccourcit la Coupé Fastback Sedannet de 10 cm. Le succès n’est pas vraiment au rendez-vous et seuls 14 200 Series 61 châssis court sont construites, dont une poignée seulement avec la boîte mécanique optionnelle… Avec son V8 culbuté de 164 ch et son poids plume (environ 1,7 t), certains ne tardent pas à voir le potentiel de la bête. Dont Briggs Cunningham, qui réalise un essai pour The Motor : « La Series 61 Fastback Sedannet en boîte méca accélère plus fort que la nouvelle Jaguar XK 120, et probablement que toute autre voiture de série au monde ». Son chrono de 11 secondes pour réaliser le 0 à 100 km/h est éloquent…
• Le même Cunningham va engager deux Series 61 à boîte méca et pont court aux 24 Heures du Mans 1950 : une disgracieuse et imposante « barquette » surnommée Le Monstre, et une version de série baptisée Petit Pataud. Cette dernière termine 10e de l’épreuve mancelle aux mains des frères Miles et Sam Collier. La même année, deux exemplaires identiques ont terminé 2e et 3e de la terrible Carrera Panamericana, en réalisant plusieurs exploits, dont celui d’être la 1re voiture au monde à gagner une spéciale sur route ouverte à plus de 160 km/h ! Combien de Cadillac Coupé 61 à boite mécanique furent vendues ? Personne ne le sait, chez Cadillac ou ailleurs ! Les clients voulaient tous « la boite auto la meilleure du monde » (revendue confidentiellement à Lincoln et à Rolls pendant quelques années) et se moquaient bien de la « vielle » boite mécanique leur faisant gagner quelques chevaux.
• L’exemplaire qui illustre ces pages, fut acquis au début des années 1990, eux Etats-Unis, par l’infatigable et inénarrable Fenouil, journaliste, écrivain, pilote et légende du Dakar (participants et top pilote des 13 premières éditions), créateurs des rallyes-raids de Tunisie, des Pharaons et organiseurs d’incroyables rallyes en anciennes. Où cette étonnante et rarissime Cadillac a encore fait parler la poudre. Offrant d’incroyables performances, présentant une superbe patine, et éligible notamment au Mans Classic, cette sublime et emblématique Cad’ saura séduire un amateur éclairé.