JEAN-ÉTIENNE LIOTARD GENÈVE, 1702 - 1789

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JEAN-ÉTIENNE LIOTARD GENÈVE, 1702 - 1789
Portrait de femme en robe d' écarlate, doublée d'hermine Pastel sur papier 57,5 x 46,5 cm PROVENANCE Collection Vassal de Saint-Hubert ; Sa vente, Paris, Hôtel d'Aligre, 29 mars-13 avril 1779, n°252 ; Collection Sireuil ; Château de Barante ; Clermont-Ferrand, Vassy et Jalenques, 5 novembre 2016 ; Doullens, Denis Herbette, mai 2021 ; Collection particulière, France. Artiste atypique, Jean-Étienne Liotard fut l'un des plus grands portraitistes du XVIIIe siècle européen. Genevois, issu d'une famille protestante, il intégra l'atelier de Daniel Gardelle (1673 - 1753), peintre émailleur et miniaturiste à l'âge de dix-neuf ans, puis celui de Jean-Baptiste Massé (1687 - 1782) à Paris. Jeune homme curieux, au tempérament certainement aventureux, il voyagea jusqu'aux confins de l'Europe et fit même un détour par Constantinople. De ses périples, il rapporta un répertoire de formes et de couleurs qu'il mit au service de son art. Renommé de son vivant, son oeuvre s'est particulièrement diffusé via la gravure. À raison sans nul doute, Liotard avait une haute opinion de lui-même et de sa manière. En 1781, il publia un Traité des principes et des règles de la peinture dans lequel il théorisa la pratique de son art. Il y évoque notamment l'usage du coloris, la définition de ce qu'il considère couleur, ombre, lumière, ses acceptions de la ressemblance, des genres picturaux, cela étant décliné en une succession de règles et de principes. À propos de la couleur, si importante et dans le même si atypique chez lui, Liotard écrit : « Le coloris doit être vrai ; vif, sans être crus [sic], doux, sans être fade : on doit y éviter cette monotonie rebutante que ne nous offre jamais sa nature, et le varier le plus qu'il est possible. L'artiste doit choisir les objets qui intéressent le plus par leurs couleurs, ceux qui font le plus plaisir à la vue, et ceux qui se conviennent le mieux. »1. Elément éminemment important dans l'art de Liotard, les couleurs frappent et provoquent le regard par leur intensité. 1. Jean-Etienne LIOTARD, Traité des principes et des règles de la peinture, Genève, 1781, p. 18. Opposant dans notre portrait le rouge et le bleu, le contraste enrichit et rehausse une palette restée sobre dans le fond et les carnations. Dans le même temps, l'emploi du blanc lui sert à apporter brillance et luminosité à la composition. Selon ses habitudes, l'artiste fait le choix d'une élégante simplicité pour son modèle qu'il ne pare que de peu d'attributs. Légèrement tournée vers la droite, Liotard saisit son modèle dans l'intimité, sa robe négligemment enfilée et dévoilant discrètement une chemise bordée de dentelle au creux de sa gorge. Bordée d'hermine, l'économie des atours ne l'en départit aucunement de sa richesse, impression que renforce le port altier de la jeune femme aux cheveux élégamment relevés. L'emploi du pastel permet de souligner l'aspect velouté de la robe, du ruban mais aussi des chairs, conférant à l'ensemble un sentiment de douceur propre à son modèle. De son vivant, Liotard fut reconnu comme un artiste sensible et capable de saisir la personnalité de ceux qu'il représente. Régulièrement, il est par ailleurs plus loué pour ses talents de physionomiste, que pour son emploi des couleurs qui laissa certains de ses contemporains circonspects. Dès 1779, le portrait que nous présentons est décrit dans la vente après-décès de Vassal de Saint-Hubert, fermier général et valet de chambre du comte de Provence, comme : « 252. Une femme à mi-corps, en robe d'écarlate, doublée d'hermine ; hauteur 21 pouces, largeur 16 pouces. » (Fig. 1-3). Il existe par ailleurs une miniature reprenant l'exacte même figure, aujourd'hui conservée à la bibliothèque nationale d'Autriche à Vienne (Fig. 4) et dont l'attribution hésite entre une autre version par Liotard ou par le peintre miniaturiste Jean-Adam Serre (1704 - 1788).
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