SZILARD LEO (1898-1964). Physicien nucléaire américain, d’origine hongroise.

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SZILARD LEO (1898-1964). Physicien nucléaire américain, d’origine hongroise.
L.S. « Leo Szilard », New-York 25 janvier 1939, au fi nancier Lewis L. STRAUSS ; 2 pages dactylographiées, date de la lettre entourée en rouge et tampon de réception daté du 26 janvier au coin supérieur gauche de la première page (papier légèrement bruni, traces d’encadrement sur les bords un peu décolorés) ; en anglais. Lettre historique, faisant état d’une avancée sensationnelle : la fi ssion nucléaire, qui peut mener à la bombe atomique Il faut que Strauss sache qu’il y a eu une avancée sensationnelle dans le domaine de la physique nucléaire : dans un article publié par Naturwissenschaften, Otto HAHN fait part de sa découverte que lorsqu’il bombarde l’uranium avec des neutrons, l’uranium se brise en deux parties, donnant aux éléments à peu près la moitié du poids atomique de l’uranium. Ceci est absolument inattendu et très excitant pour le physicien moyen. Le Département de Physique à Princeton, où Szilard a passé ces derniers jours, était comme une fourmilière agitée. Il est évident que l’énergie libérée dans cette réaction doit être plus forte que tout ce qu’on a connu jusqu’à présent : 200 millions volt, peut-être, au lieu des 3-10 millions habituels. Ceci pourrait rendre possible la production de courant au moyen de l’énergie nucléaire, mais le processus pourrait être trop coûteux : malheureusement, la plupart de l’énergie est libérée sous forme de chaleur, et non sous forme de radioactivité. Mais il y voit d’autres possibilités, qui pourraient mener à une production à grande échelle d’énergie et d’éléments radioactifs – et aussi, malheureusement, aux bombes atomiques. Cette découverte ravive tous les espoirs et toutes les craintes qu’il avait en 1934 et 1935…
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