Les livres d’heures sont toujours présentés comme les best-sellers du Moyen Âge et à raison, car on compte aujourd’hui plus de 100 000 livres d’heures conservés dans les institutions à travers le monde.
Ces livres liturgiques ont été produits pendant plus de trois cents ans de 1250 à 1550 à travers l’Europe (principalement dans le Nord de la France et dans les Pays-Bas méridionaux), non pour les institutions religieuses mais à destination des laïcs.
Ils sont souvent richement enluminés et contiennent différents textes liturgiques qui permettent à la population de pratiquer intimement leur foi. Le cœur du livre d’heures sont les Heures de la Vierge ; texte qui a donné son nom au recueil. Le possesseur d’un livre d’heures, à l’image des moines, devait s’arrêter huit fois dans la journée (selon les heures liturgiques : matines, laudes, prime, tierce, sexte, none, vêpres, complies) afin de lire la succession de psaumes, cantiques, hymnes et de courts extraits du Cantique des cantiques ; chacun introduit par une rubrique qui détermine sa fonction liturgique (antienne, capitule, répond, etc.). Cela devait probablement être murmuré rapidement au milieu des activités quotidiennes car cela ne prenait en réalité que quelques minutes.

Chaque livre d’heures est une pièce unique, du fait de sa composition textuelle, son usage et ses caractéristiques matérielles (écriture, décors, reliure, etc.). On pouvait trouver des manuscrits complets, ou les composer soi-même avec les différents cahiers et miniatures déjà réalisés ou bien commander directement les œuvres d’artistes spécifiques avec parfois enluminures personnalisées (commanditaire en prière, armes, etc.). Les clients étaient les rois, reines, princes ou ducs, notables, marchands, épouses et même des enfants, qui apprenaient souvent à lire avec ces manuscrits. Les jeunes femmes recevaient souvent des livres d’heures comme dot et les transmettaient de génération en génération (on retrouve souvent des livres de raison sur les gardes ou feuillets liminaires).

Les manuscrits s’ouvrent le plus généralement sur un Calendrier qui liste les saints célébrés durant chaque mois (ces saints sont variables selon la localisation) ; suivit des Péricopes évangéliques ; de prières à la Vierge (« Obsecro te » et « O intemerata ») ; des Heures de la Vierge (texte variable selon l’usage) ; des Heures du Saint Esprit et de la Croix (souvent abrégés) ; des Psaumes pénitentiels (suite de psaumes sur le thème du pénitence) ; des Litanies (incantation aux saints pour se protéger du mal) ; de l’Office des Morts (la peur de la mort soudaine était omniprésente durant le Moyen Âge, les possesseurs de livres d’heures utilisaient ce texte quotidiennement pour se prévenir de la mort et lors d’enterrements) ; des suffrages (prières aux saints) et des oraisons diverses (ces prières peuvent être intéressantes car elles trahissent les préoccupations et peurs de la période, comme par exemple, une prière à Sainte Marguerite pour les accouchements).



                    

Annonciation (Matines)                                                                      Annonce aux Bergers (Tierce)


L’analyse textuelle des livres d’Heures est déterminante pour contextualiser ce type de manuscrits car la composition des Heures de la Vierge et de l’Office des morts varie selon les régions (usage de Rome (comme ici), Paris, Utrecht, Sarum, etc.) et la présence de certains saints dans le calendrier, les litanies ou les suffrages est spécifique à certains lieux (par exemple Sainte Geneviève le 3 janvier pour Paris ou Saint Donatien le 14 octobre pour Bruges). L’usage du calendrier peut être également différent de celui des Heures de la Vierge ou de l’Office des Morts ; il est même souvent plus décisif pour localiser le destinataire du manuscrit.

Une analyse approfondie peut être nécessaire pour déterminer l’usage du calendrier comme ici pour notre manuscrit. Il est d’un usage très varié mais l’évêque de Tours, Saint Martin, et l’évêque de Paris, Saint Germain, sont les seuls évêques significatifs rubriqués. Les autres saints, à l’encre noire, sont des régions du Centre de la France. On trouve le 3 janvier à l’encre noire Sancte Genovese (Paris), mais elle est suivie le 10 par Guillermi (l’évêque de Bourges ?), le 15 par Boniti epi. (l’évêque de Clermont), le 27 par Juliani epi. (évêque du Mans), le 1er mars, toujours à l’encre noire, par Albini (évêque d’Angers), de nouveau Guillermi (évêque de Bourges) le 7 mai et le 28 mai Germani epi. (évêque de Paris), le 3 juillet à l’encre rouge Martini epi. (évêque de Tours) et le 31 encore à l’encre rouge Germani (évêque de Paris), le 11 novembre de nouveau à l’encre Rouge Saint Martin de Tours et une « Katherine virginis » à l’encre rouge le 25 novembre (prénom de la commanditaire ?).